Lady Jane Grey, La Reine de 9 Jours

Henri VIII voulait plus que tout un héritier mâle et il finit par avoir un fils, Edward, avec sa troisième femme, Jane Seymour qui mourra tragiquement après l’accouchement. Edward devint roi à l’âge de neuf ans le 20 février 1547. Le pouvoir fut exercé durant tout son règne par un conseil de régence, car le jeune homme n’atteignit pas la majorité.

Premier souverain à être élevé en tant que protestant, Edward ne souhaitait pas que le pays retourne au catholicisme et soutint sa cousine Jane Grey (1537 – 12 février 1554) pour la succession au détriment de ses deux demi-sœurs, Marie et Elisabeth.

Lady Jane Grey — ou Jeanne Grey en français — devint dès lors un pion sur l’échiquier de John Dudley, duc de Northumberland, déterminé à conserver le pouvoir. Fils d’Edmund Dudley, exécuté par Henry VIII pour trahison au début de son règne, John Dudley a soif de pouvoir et savait se faire aimer. Malgré la disgrâce de son père, il avait obtenu les faveurs d’Henri VIII et ses exploits militaires l’avaient rendu encore plus populaire auprès du jeune Edward. Il devint alors Lord Président du Conseil d’Edward et s’octroya le duché de Northumberland. Ses manigances lui permirent d’être simplement le leader de l’Angleterre.

Cependant, son pouvoir dépendait entièrement d’un roi à la santé fragile qui tomba malade en 1553. Prêt à tout pour garder sa position, le duc poussa Edward à choisir Jane Grey pour lui succéder, tout en la mariant à l’un de ses fils, Guilford Dudley.

Aux prises avec les ambitions de quelques hommes, que sait-on vraiment de Jane Grey ? Née en octobre 1537 comme Edward, Jane Grey était l’arrière-petite-fille d’Henri VII. Fille aînée d’Henry Grey, 3e marquis de Dorset, et de Frances, fille du duc de Suffolk, Charles Brandon, elle reçut une éducation humaniste, formée au latin, au grec, à l’hébreu ainsi qu’au français et à l’italien. Elle fut également élevée dans la religion protestante, à laquelle elle sera dévouée, mais par des parents très stricts – et régulièrement abusifs. Pour Jane, il était impossible de satisfaire sa mère ou son père qui faisaient preuve de cruauté verbale et physique.

C’est auprès de la Reine Catherine Parr, dont elle devint la pupille en 1547, que Jane eut l’occasion de s’épanouir et de rencontrer par la même occasion ses cousins royaux. Enfant, elle assista ainsi à des leçons en compagnie d’Edward. Il fut même un moment suggéré qu’elle puisse épouser le futur roi (comme aurait bien aimé son père), bien qu’un mariage ait déjà été arrangé pour le roi. La santé d’Edward l’empêcha, de toute façon, de conclure une union.

Femme intelligente et pieuse, Jane Grey était âgée de 15-16 ans lorsqu’elle fut mariée de force à Guilford Dudley, un jeune homme de 17 ans attractif mais incroyablement gâté et arrogant. Si Jane n’aimait pas ses parents, ces derniers ne souhaitaient pas pour autant la voir épouser un Dudley. Ils furent cependant intimidés par le duc de Northumberland, et par extension ils firent de même avec leur fille. Des manigances peu subtiles qui horrifièrent les conseillers du duc !

Qu’importe ! Quatre jours après la mort d’Edward le 6 juillet 1553, Northumberland proclama Jane nouvelle Reine ! Le duc avait, semble-t-il, sous-estimé le large soutien public que possédait Mary Tudor, première fille d’Henry VIII, ou la fidélité des membres de son Conseil. Il se doit alors de partir en campagne pour arrêter Mary avant qu’elle n’obtienne trop de soutien. À peine parti, les membres de son conseil, auquel appartient le père de Jane, changèrent leur allégeance en faveur de Mary et offrirent une récompense pour la capture du duc !

Lady Jane Grey fut nommée Reine d’Angleterre pour juste neuf jours… du 10 au 19 juillet 1553. Northumberland fut exécuté à la fin du même mois, alors que Jane parut épargnée pendant un court temps. En effet, si elle fut emprisonnée pour haute trahison, Mary n’avait au départ aucune intention de la tuer – bien consciente qu’elle avait simplement été utilisée par d’autres pour obtenir le pouvoir.

D’autres évènements en décideront autrement. Si Jane en personne clama sur l’échafaud que bien qu’elle ait accepté le trône qu’on lui offrait, elle n’avait pas cherché à l’obtenir, c’est sa religion bien plus que cette prise de pouvoir qui la mènera à sa mort.

Mary fait en effet face à des soulèvements suivant l’annonce qu’elle comptait épouser le futur roi catholique d’Espagne, Philippe II. Un choix impopulaire auprès des Anglais, car il s’agissait d’un étranger, et qui donna le jour à la rébellion de Wyatt – mené par Thomas Wyatt. Parmi les conspirateurs de cette révolte se trouve également Henry Grey, le père de Jane.

Bien que n’ayant aucun rôle dans ce mouvement, Jane Grey et son mari furent exécutés à la suite de ces évènements, dans une volonté pour la Reine de mettre un terme au sentiment qu’une succession protestante était possible.

L’exécution de Jane Grey eut lieu le 12 février 1554, à l’abri des regards à Tower Green. Prête à affronter sa mort, elle fit preuve d’un grand courage et demanda calmement à son bourreau de la décapiter rapidement. Aujourd’hui, elle repose à la chapelle royale de Saint-Pierre-aux-Liens dans l’enceinte de la tour de Londres.

Juste avant avait eu lieu l’exécution de Guilford Dudley, l’homme qu’elle fut forcée d’épouser, alors que son père, Henry Grey, qui l’avait forcé dans cette alliance et orchestration politique, fut également décapité peu de temps après.