Lawrence Durrell : Une chronologie de la vie de l’auteur du Quatuor d’Alexandrie

by (John) Edward McKenzie Lucie-Smith, bromide print, April 1970
Lawrence Durrell en avril 1970

Surtout connu pour son Quatuor d’Alexandrie dont le premier roman, Justine, appartient aux 1000 romans que tout le monde doit lire selon The Guardian, Lawrence Durrell fut un prolifique écrivain britannique qui fut poète, romancier, biographe et plus encore.

Plus que lui-même, Lawrence Durrell est un personnage qui a également pris vie dans les pages de la trilogie Corfou de son frère Gerald. Dans cette dernière, le dernier de la famille y relate – ou tout du moins délivre une œuvre fictionnelle inspirée par son existence – le séjour sur l’île Grecque de sa famille – qui est complété par leur mère Louisa, leur frère Leslie et sœur Margaret “Margo » Durrell (1919-).

Ma Famille et Autres Animaux, premier de la trilogie, est peut-être le livre le plus connu prenant place à Corfou et a donc connu différentes adaptations dont une récente sur ITV avec Keeley Hawes dans le rôle de la mère.

Le portrait imaginé de Lawrence Durrell (et de sa famille) dans la série se présente comme une opportunité pour retracer l’histoire de cet auteur pour découvrir ou redécouvrir la vérité sur sa vie et ses œuvres.

27 février 1912 Naissance de Lawrence Durrell à Jalandhar (dans la région de Pendjab) en Inde d’un père ingénieur en génie civil anglais, Lawrence Samuel Durrell, et d’une mère irlandaise protestante, Louisa Florence Dixie, eux-mêmes nés dans l’Empire des Indes.
28 février 1921 Lawrence Durrell entre au College St Joseph à North Point, Darjeeling. Il finira ses études dans cet établissement en décembre 1922.
18 mars 1923 La famille Durrell quitte l’Inde pour rejoindre l’Angleterre alors que Lawrence à 11 ans. Si le reste de la tribu fait de nombreux allers et retours dans les années suivantes, Lawrence doit s’adapter à la vie britannique (qu’il perçoit comme une corvée) où doit se dérouler son éducation scolaire qui ne portera pas ses fruits. Il échouera à ses examens d’entrée à l’université.
16 avril 1928 Lawrence Samuel Durrell meurt d’une hémorragie cérébrale à Dalhousie à 43 ans. Louisa, Leslie, Margo et Gerald reviennent peu de temps après en Angleterre et s’installent à Dulwich – joignant Lawrence dans son exil
1930 Lawrence passe beaucoup de temps dans le Londres bohémien où il joue du piano dans les nightclubs et écrit des chansons.
1931 C’est à l’âge de 15 ans que Lawrence s’est mis à écrire sérieusement de la poésie. Cela le mène ainsi à publier en 1931 son premier recueil Quaint Fragment : Poems en quantité limitée.
Début d’année 1932 Lawrence rencontre Nancy Isobel Myers (1912–1983) qui est destinée à devenir sa première femme. Ensemble, ils feront la connaissance de George Wilkinson. Joanna Hodgkin, la fille de Nancy issu de son second mariage revient sur la relation de sa mère avec Lawrence Durrell dans Amateurs in Eden.
Automne 1932 Publication de Ten Poems en édition limitée avec une couverture réalisée par Nancy.
Lawrence et Nancy Durrell dans les années 1930
Lawrence et Nancy Durrell dans les années 1930
1933 Lawrence se rend à Paris avec Nancy. Il sort sous le pseudonyme Gaffer Peeslake Bromo Bombastes, un pamphlet de six pages.
27 Février 1933 Lawrence a 21 ans. Il fait pression sur sa mère pour obtenir en liquide sa part de l’héritage familial. Cette même année, il se fait engager pour jouer du piano par son éditeur et ami Cecil Jeffries dans son night-club qu’il ouvert plus tôt dans l’année. Celui-ci sera rapidement fermé par manque d’argent et suite au passage de la police.
Printemps 1933 Bien que n’ayant aucune connaissance de la photographie, Nancy et Lawrence ouvrent un studio de photo que la jeune femme finance. Le business ne restera pas longtemps ouvert.
1934 Publication de Transition : Poems. Lawrence met la note finale à son premier roman cette même année.
Octobre 1934 Attiré par la vie à Corfou suite aux commentaires de son ami George Wilkinson, Lawrence convint Nancy d’aller s’y installer. Sa mère décide d’y faire partir toute la famille.
22 Janvier 1935 Nancy Myers et Lawrence Durrell se marient.
Mars 1935 Le couple prend la route pour Corfou et finit par y arriver après quelques péripéties. Le reste de la famille atteint l’île plus tard. Notons que les relations entre les frères Durrell n’étaient pas forcément harmonieuse. En tout cas, il existait à l’évidence une rivalité entre Lawrence et Leslie quand ils étaient plus jeunes et, plus tard avec Gerald (qui n’a pas que du bien à dire de son ainé). Lawrence a en tout cas vécu assez peu avec les membres du clan Durrell à l’arrivée. Ce même mois, Lawrence commence à écrire Panic Spring.

C’est ici que la série The Durrells commence !

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La famille Durrell dans la version 2015 de la chaine britannique ITV. Josh O’connor incarne Lawrence Durrell.
17 octobre 1935 Petite musique pour amoureux est publié à Londres. Les critiques sont négatives. À cette même période, il lit Tropic of Cancer de Henry Miller. Cette lecture le poussera à écrire à l’auteur pour lui exprimer son admiration. Cela marque alors le début d’une relation qui durera 45 ans, Miller étant l’un des auteurs ayant influé sur le travail de Lawrence.
Janvier 1937 Lawrence fait parvenir un texte à Miller appelé Christmas Carol. Selon la suggestion de l’auteur, il sera renommé Asylum in the Snow. Ce même mois, New English Weekly publie son essai sur Hamlet (The Prince and Hamlet : A Diagnosis ».
Avril 1936 Publication de Panic Spring (sous le pseudonyme Charles Norden) chez Faber and Faber, maison d’édition où travaille T.S. Eliot. Comme Miller, il aura une grande influence sur l’œuvre de Durrell.
Août 1937 Nancy et Lawrence quittent Corfou pour se rendre à Paris (suivra après Londres) pour y rencontrer Miller, Anaïs Nin et d’autres amis de Miller. C’est là que Lawrence fera la connaissance d’Alfred Perlès avec lequel il devient ami.

Dans tous les cas, il y est beaucoup question d’écriture, avec la prétention de vouloir fonder un mouvement littéraire. Ils travaillent bien entendu à s’organiser pour servir leurs ambitions et pour mener à la publication de leurs ouvrages.

4 Septembre 1937 Time and Tide publie Ionian Profile de Charles Norden.
Août 1938 Le Carnet noir est publié à Paris chez Obelisk Press, une maison d’édition anglaise basée dans la capitale française fondée par Jack Kahane. Il faudra attendre 1973 pour que le roman sorte en Angleterre.
Fin novembre 1938 Lawrence rencontre à Paris la journaliste américaine Thérès ‘Tessa’ Epstein avec laquelle il aura une liaison. Ils continueront de se voir sporadiquement au cours des décennies suivantes.
1939 Si la guerre a poussé la famille Durrell à retourner en Angleterre, Lawrence et Nancy restent en Grèce et se rendront d’ailleurs à Athènes. En septembre de cette même année, Nancy tombe enceinte.
4 juin 1940 Nancy donne naissance à Penelope Berengaria à Athènes.
Fin août 1940-février 1941 Lawrence est posté à Kalamata où il enseigne l’anglais pour le British Council. Il se retrouve sans travail quand les écoles sont fermées.
Avril 1941 Les Durrells sont contraints de quitter la Grèce du fait de l’avancée de l’armée allemande. Ils s’installent en Égypte avec leur fille.
Juin 1941 Lawrence écrit des éditoriaux et des petites histoires pour la Gazette en Égypte dans le but de se faire un peu d’argent.
Janvier 1942 Des poèmes de Lawrence écrit en Grèce apparaissent dans le premier numéro de Personal Landscape, dont Durrell est l’un des fondateurs. Cela représente un groupe de poètes du Caire (il y en avait deux durant la guerre). Bien évidemment, Lawrence publiera d’autres poèmes dans la revue par la suite.
Juillet 1942 Nancy et sa fille quittent l’Égypte pour Jérusalem, marquant ainsi la rupture définitive du couple.

Lawrence Durrell, citation

Avril 1943 Lawrence Durrell fait la connaissance d’Yvette Cohen à Alexandrie, qui lui servira d’inspiration pour le personnage de Justine dans son Alexandria Quartet et qui deviendra son épouse en 1947 – après avoir officiellement divorcé de Nancy.
Décembre 1943 A Private Country – recueil de poèmes dédié à « Nancy et Ping-Kû pour son second anniversaire en dehors de la Grèce » est publié et obtient quelques bonnes critiques.
Mai 1945 Lawrence Durrell prend un poste à Rhodes en tant que directeur des relations publiques pour les îles du Dodécanèse. Il occupera cette position pendant 2 ans, jusqu’en avril 1947. Cela lui donnera le matériel pour son livre Vénus et la Mer (1953).
Novembre 1945 Publication à Londres de L’Île de Prospero, livre de voyages qui découle des notes prises par Durrell durant sa période à Corfou.
April 1946 Publication du recueil de poèmes Cities, Plains and People qui obtient de bonnes critiques.
1947-1948 Il occupe le poste le directeur du British Institute à Cordoba en Argentine.
1949-1952 Retour en Europe, période pendant laquelle il est attaché de presse à Belgrade. Il en tire la chronique diplomatique douce-amère Les Aigles blancs de Serbie publiée en 1957.
30 mai 1951 Naissance de Sappho Jane, la seconde fille de Lawrence qui tient son nom du poète grec.
1952-1956 Alors que son épouse est hospitalisée à Londres pour dépression, Lawrence s’installe avec Sappho Jane à Chypre où il prend un poste d’enseignement en littérature anglaise pour soutenir son travail d’écrivain.

Il travaille ensuite dans les relations publiques pour le gouvernement britannique pendant une période trouble qui oppose les Chypriotes grecs, les Britanniques et les Chypriotes turcs sur l’avenir de l’île. Durrell quittera Chypre en août 1956 quand sa position le transformera en une cible vivante et qu’on voudra attenter à sa vie. De cette période ressortira Citrons acides (1957).

Alexandria Quarter de Lawrence Durrell
Le Quatuor d’Alexandrie
1955 Durrell se sépare officiellement d’Eve Cohen. C’est cette même année qu’il rencontre à Claude-Marie Vincendon qui deviendra sa troisième épouse.
1957-1960 Publication de Justine, le premier livre de ce qui deviendra Le Quatuor d’Alexandrie et l’œuvre la plus connue de Lawrence Durrell. Viendra donc ensuite Balthazar (1958), Mountolive (1958) et Clea (1960). L’œuvre se centre sur les évènements avant et durant la seconde guerre mondiale dans la ville égyptienne, les trois premiers relatant la même histoire d’un point de vue différent. Le quatuor impressionne les critiques par sa richesse et son style.
1957 Suite à son départ forcé de Chypre, Lawrence Durrell posera finalement ses valises en France où il y passera le reste de son existence. Il s’installe à Sommières, dans le sud de la France, entre Montpellier et Nîmes.
1961-1967 Durrell et Claude-Marie Vincendon se marient. Il sera dévasté par la mort de son épouse en 1967 des suites d’un cancer.
24 Janvier 1964 Décès de Louisa Durrell qui a passé les dernières années de son existence avec son fils Gerald.
 

1968-1970

Lawrence Durrell publie au sein de cette période Tunc (1968) et Nunquam (1970) qui forme The Revolt of Aphrodite. L’histoire est contée par Felix, un inventeur qui rêve de créer une machine capable de prédire le destin des individus. Quand il rejoint la puissante société Merlin et épouse la fille du fondateur, il goûte alors au pouvoir provoquer par l’argent avant de chercher à échapper à l’emprise de la société.
1971-1976 Si son œuvre poétique est restée souvent négligée, Lawrence Durrell a continué à produire multiples recueils généralement bien reçus, dont The Red Limbo Lingo (1971), Vega and Other Poems (1973) et une sélection de poèmes en 1976.
1973-1979 Lawrence Durrell se marie pour la quatrième fois à Ghislaine de Boysson, une Française. Le couple divorce en 1979.
1974-1985 Publication de ce qui forme The Avignon Quintet composé de Monsieur, ou le Prince des ténèbres (1974); Livia ou Enterrée vive (1978); Constance ou les Pratiques solitaires (1982) qui sera nommé pour le Booker Prize; Sébastian ou les Passions souveraines (1983); et Quinte ou la Version Landru (1985). Les romans sont ouvertement de la métafiction et reflètent l’évolution de la fiction expérimentale.
1983 Mort de Leslie Durrell d’un arrêt cardiaque. Aucun de ses frères et sœur ne sera à ses funérailles. Son frère Gerald mourra d’une septicémie en 1995. Margo mourra quant à elle en 2007.
1985 Suicide de sa fille, Sappho Durrell à l’âge de 33 ans après de nombreuses années touchées par des problèmes psychologiques. (Attention, minute glauque. Un an après la mort de Lawrence Durrell, le magazine littéraire Granta a publié des extraits du journal de Sappho où elle laissait entendre qu’il y a eu une relation incestueuse entre elle et son père. Il est difficile de savoir si oui ou non ce qu’elle décrit s’est réellement passé.)
7 novembre 1990 Mort de Lawrence Durrell , emporté par une crise cardiaque après un long combat contre l’emphysème.

Lawrence Durrell